A Agência Japonesa de Exploração Aeroespacial (JAXA) concluiu, nesta semana, o lançamento de três pequenos satélites do tipo cubesat a partir do módulo Kibo da Estação Espacial Internacional (ISS). As cargas úteis, batizadas de YOTSUBA-KULOVER, e-kagaku-1 e BOTAN, têm como missão investigar fenômenos relacionados às auroras e ao clima espacial em órbita terrestre baixa, a cerca de 400 quilômetros de altitude.
Instituições acadêmicas lideram o desenvolvimento
Os novos artefatos foram concebidos em parceria com universidades e organizações estudantis do Japão. O YOTSUBA-KULOVER foi construído pelo Instituto de Tecnologia de Kyushu; o e-kagaku-1, por alunos da associação estudantil e-kagaku; e o BOTAN, pelo Instituto de Tecnologia de Chiba. Cada equipe adotou a plataforma cubesat, um padrão de satélite em formato de cubo desenvolvido em 1999 por pesquisadores das universidades Stanford e California Polytechnic State, com o objetivo de baratear e acelerar o acesso ao espaço.
Por seguirem especificações modulares e utilizarem componentes comerciais, os cubesats podem ser projetados e integrados em poucos meses, a custos significativamente menores que os satélites convencionais. Segundo dados oficiais da JAXA, iniciativas desse tipo ampliam a participação de universidades e pequenas empresas no setor espacial, fomentando pesquisa e inovação.
Objetivos científicos focados em auroras e partículas
Embora compartilhem a mesma plataforma de lançamento, os três satélites realizam experimentos distintos. O YOTSUBA-KULOVER pretende analisar a dinâmica de partículas carregadas durante eventos de aurora boreal. Já o e-kagaku-1 investigará como a atividade solar influencia a formação de corrente elétrica na alta atmosfera. O BOTAN, por sua vez, monitora a presença de cinzas vulcânicas — conhecidas como pumice — e sua relação com flutuações no campo magnético terrestre.
De acordo com especialistas em clima espacial, compreender esses fenômenos é essencial para antecipar tempestades solares capazes de interferir em redes elétricas, sistemas de navegação por satélite e comunicações de longa distância. Relatórios recentes da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica (NOAA) indicam que o ciclo solar 25 vem registrando aumento na quantidade de manchas e ejeções de massa coronal, tornando o monitoramento em tempo real ainda mais necessário.
Módulo Kibo se consolida como plataforma de lançamentos
O Kibo, único laboratório japonês a bordo da ISS, dispõe de um sistema externo capaz de ejetar satélites de pequeno porte sem interromper as operações internas da estação. Desde 2012, o compartimento já colocou mais de 400 cubesats em órbita, incluindo missões de demonstração tecnológica, sensoriamento remoto e validação de novos materiais.
No lançamento atual, o braço robótico do módulo posicionou um dispensador na lateral da estação. Em seguida, cada cubesat foi liberado a poucos metros de distância, garantindo separação segura antes de ativar seus sistemas de energia e comunicação. Todo o processo foi acompanhado em tempo real por controladores no Centro Espacial Tsukuba, no Japão, e por astronautas no interior da ISS.
Possíveis desdobramentos para o setor espacial
Segundo a consultoria BryceTech, o mercado global de pequenos satélites deve ultrapassar US$ 9 bilhões até 2030. Missões como a conduzida pela JAXA reforçam a tendência de cooperação internacional e uso de plataformas compartilhadas, diminuindo barreiras de entrada para novos atores. Além disso, a coleta de dados sobre clima espacial pode resultar em serviços de previsão mais precisos, beneficiando operadoras de telecomunicações e empresas de energia.
Imagem: Kenna Hughes
A médio prazo, os dados gerados pelos três cubesats poderão alimentar modelos computacionais usados por agências meteorológicas e centros de pesquisa. Caso as medições confirmem a eficácia dos sensores, futuras versões poderão ser integradas a constelações maiores, oferecendo cobertura quase contínua do planeta.
Impacto para o público e a indústria
Para o leitor, a pesquisa em clima espacial aparentemente distante pode, na prática, influenciar a qualidade do sinal de GPS, a estabilidade da internet via satélite e a segurança de voos comerciais que cruzam regiões polares. Empresas que dependem de comunicação em tempo real, como operadoras de drones e plataformas de streaming, também podem se beneficiar de alertas antecipados de distúrbios magnéticos.
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Curiosidade
Embora pareçam recentes, os cubesats já completaram mais de duas décadas em operação. O primeiro exemplar funcional, o GeneSat-1, foi lançado pela NASA em 2006 e pesava apenas quatro quilos. Desde então, mais de 1.600 unidades foram postas em órbita, incluindo satélites que fotografam a Terra, testam velas solares e até carregam pequenas plantas para estudos de biologia espacial.
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