A maior nave cargueira já construída pela Northrop Grumman concluiu, em 18 de setembro, sua primeira missão rumo à Estação Espacial Internacional (ISS). Batizada de Cygnus XL, a espaçonave levou 4,99 toneladas de suprimentos e experimentos científicos, superando o volume das versões anteriores do veículo. O acoplamento, realizado às 8h24 (horário de Brasília), contou com a manobra do astronauta da NASA Jonny Kim, que utilizou o braço robótico Canadarm2 enquanto o complexo orbital sobrevoava a República Democrática do Congo, a cerca de 420 km de altitude.
Missão NG-23 inaugura versão ampliada da Cygnus
Designada NG-23 pela NASA, a operação marcou a estreia operacional da Cygnus XL. O lançamento ocorreu em 14 de setembro, a partir da Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral, na Flórida, por meio de um foguete SpaceX Falcon 9. Trata-se da 23.ª missão de reabastecimento da Northrop Grumman para a agência norte-americana.
Segundo dados oficiais, o novo módulo é 1,6 m mais longo que seu antecessor e oferece aumento de capacidade de aproximadamente 30 %, saindo de 3,85 t para quase 5 t de carga útil. A NASA planeja utilizar esse ganho para transportar mais material científico, reduzindo a quantidade de voos e, consequentemente, os custos logísticos.
Carga científica e homenagem a Willie McCool
A bordo da nave seguiram materiais destinados a pesquisas de cristais semicondutores, melhorias em tanques criogênicos e um sistema de luz ultravioleta criado para inibir o crescimento de microrganismos em circuitos de água. A lista incluiu ainda insumos para produzir cristais farmacêuticos em microgravidade, cujo objetivo é apoiar tratamentos contra câncer e outras doenças.
Em uma tradição mantida pela Northrop Grumman, cada cargueiro recebe o nome de um profissional crucial do setor espacial. Desta vez, a nave foi batizada de S.S. William “Willie” McCool, referência ao astronauta que perdeu a vida no acidente do ônibus espacial Columbia, em 2003. “Sua coragem e bondade ainda orbitam nosso planeta”, declarou Jonny Kim momentos após a captura do veículo.
Falha em propulsores exigiu reprogramação da trajetória
A aproximação da Cygnus estava prevista inicialmente para 17 de setembro, mas um problema em propulsores interrompeu queimas de correção de órbita, postergando o encontro em um dia. De acordo com Bill Spetch, gerente de integração de operações da ISS, a equipe precisou “reprojetar cuidadosamente o plano” para garantir segurança durante a intercepção. Especialistas em dinâmica orbital confirmam que desvios mínimos podem resultar em trajetórias incompatíveis, exigindo novas simulações e comandos enviados da Terra.
O episódio reforça a complexidade de missões de reabastecimento. Embora a ISS receba rotineiramente veículos Nauka, Dragon, Progress e Cygnus, cada operação requer janelas de aproximação específicas, coordenadas com a rotação da estação e o tráfego de outras naves.
Imagem: Divulgação
Impacto para a pesquisa em microgravidade
Relatórios da NASA indicam que a ampliação de carga permitirá experimentos maiores e mais longos a bordo da ISS. Para o público em geral, resultados dessas pesquisas podem refletir em novos medicamentos, materiais semicondutores mais eficientes e avanços em sistemas de armazenamento de combustível líquido, relevantes para a mobilidade urbana e a transição energética na Terra. O desembarque bem-sucedido da Cygnus XL sinaliza também a continuidade do apoio logístico enquanto a estação se aproxima de sua terceira década de operação.
Curiosidade
Cada cargueiro Cygnus recebe o nome de um astronauta falecido, prática adotada pela Northrop Grumman para preservar a memória de profissionais que contribuíram para a exploração espacial. O primeiro homenageado foi David Low, em 2013. A escolha de Willie McCool reforça essa tradição e lembra que a cápsula Columbia, onde ele serviu, foi a primeira a realizar a acoplagem com o laboratório orbital russo MIR na década de 1990, consolidando a cooperação internacional que hoje sustenta a ISS.
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Este artigo detalhou a chegada da Cygnus XL, os desafios superados e o impacto dos suprimentos enviados. Continue acompanhando nossas atualizações e descubra como a pesquisa em órbita influencia o dia a dia aqui na Terra.
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