O diretor interino da NASA, Sean Duffy, anunciou que a agência espacial norte-americana vai reabrir a concorrência para o módulo de pouso tripulado da missão Artemis 3. Até então, apenas a SpaceX detinha o contrato, firmado em 2021, para usar a nave Starship no primeiro retorno humano à Lua desde 1972. A mudança ocorre porque o cronograma da empresa de Elon Musk, segundo Duffy, está atrasado em relação aos objetivos oficiais.
Por que a NASA decidiu ampliar a concorrência
Em entrevistas concedidas em 20 de outubro à CNBC e à Fox News, Duffy reconheceu publicamente que o desenvolvimento da versão lunar da Starship não acompanha mais as datas previstas. A agência ainda planeja lançar a missão Artemis 2 no início de 2025, mas admitiu que o voo tripulado de descida à superfície — Artemis 3 — deverá ocorrer “alguns anos depois”.
“Estamos em uma corrida contra a China e precisamos pousar astronautas nesta gestão presidencial”, afirmou o administrador interino. De acordo com dados oficiais, a prioridade da NASA é antecipar qualquer iniciativa chinesa de pouso tripulado, prevista para o final da década. Para cumprir o objetivo, a agência pretende permitir que outras empresas concorram pelo contrato, hoje estimado em US$ 2,9 bilhões.
Empresas cotadas e cenários alternativos
A principal candidata mencionada por Duffy é a Blue Origin. A companhia de Jeff Bezos já possui um acordo separado com a NASA para desenvolver o módulo Blue Moon Mark 2, destinado a missões a partir do Artemis 5. Técnicos da Blue Origin estudam uma adaptação do Mark 1 para missões tripuladas mais cedo, mas fontes do setor descrevem o projeto inicial como “improvisado” e insuficiente para decolagens de volta da superfície lunar com carga útil relevante.
Outras organizações também avaliam propostas de pousadores. A Lockheed Martin, por exemplo, confirmou que realizou “análises técnicas e programáticas significativas ao longo do ano” para oferecer soluções à NASA, segundo nota assinada por Bob Behnken, vice-presidente de exploração espacial da empresa. Nenhum detalhe sobre design ou parceria foi divulgado.
Enquanto isso, Elon Musk minimizou a reabertura da licitação. Em publicação nas redes sociais, o executivo afirmou que “nenhuma concorrente estará pronta antes da Starship” e prometeu que o sistema da SpaceX “acabará realizando toda a missão lunar”.
Impacto no cronograma do programa Artemis
O anúncio representa a primeira vez que a liderança da NASA reconhece publicamente um atraso significativo no desenvolvimento do pousador da SpaceX. Até julho, Duffy declarava em reuniões internas que a empresa estava “confortável” com o calendário. A mudança de postura indica, segundo especialistas, necessidade de alternativas para reduzir o risco de novos adiamentos.
Apesar da reabertura, ainda não há detalhes sobre prazos, formato de licitação ou suplementação orçamentária. Grande parte da equipe de comunicação da agência está afastada devido à paralisação parcial do governo dos Estados Unidos desde 1.º de outubro, o que limita esclarecimentos adicionais.
Imagem: SpaceX
Além da questão financeira, a estratégia cria uma “corrida espacial doméstica” entre companhias norte-americanas. Segundo analistas do setor, a duplicação de esforços pode acelerar inovações, mas também fragmentar recursos. O Congresso deverá avaliar eventuais pedidos de verbas extras para sustentar mais de um projeto de pouso tripulado.
O que muda para o leitor e para o mercado: se o novo processo seletivo resultar em múltiplos pousadores qualificados, as futuras missões lunares podem se tornar mais frequentes e menos vulneráveis a falhas ou atrasos de uma única empresa. Para o setor privado, abre-se uma oportunidade bilionária de entrada ou expansão no mercado de sistemas de pouso extraterrestre, com efeitos sobre cadeias de suprimentos aeroespaciais e geração de empregos especializados.
Curiosidade
Durante o programa Apollo, a NASA também promoveu concorrência entre diferentes fornecedores antes de escolher a Grumman para construir o Módulo Lunar. Na época, o contrato foi assinado em 1962 por US$ 387 milhões (cerca de US$ 3,7 bilhões em valores atuais). Sessenta anos depois, o método de competição volta a ser adotado, agora com empresas privadas financiando parte do desenvolvimento.
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