A Força Aérea dos Estados Unidos aprovou o plano da SpaceX para ampliar de 50 para 100 o número anual de lançamentos a partir da Vandenberg Space Force Base, na Califórnia, e autorizou o uso do histórico Space Launch Complex 6 (SLC-6). O aval consta no Estudo de Impacto Ambiental (EIA) divulgado em 14 de outubro, que também permite adaptações no novo complexo para apoiar tanto o Falcon 9 quanto o Falcon Heavy.
O que muda com a liberação do SLC-6
Até o momento, todos os disparos da empresa no litoral oeste partem do SLC-4. Com a decisão federal, o SLC-6 poderá receber até 25 lançamentos do Falcon 9 e cinco do Falcon Heavy por ano, elevando a capacidade total da base para 100 missões anuais. O projeto inclui dois locais de pouso dedicados à recuperação de propulsores, além de um novo hangar para integração horizontal de foguetes.
Segundo o EIA, as obras devem começar no final de 2025 ou início de 2026 e durar cerca de 18 meses, o que significa que o primeiro voo a partir do SLC-6 só deve ocorrer em 2027. No curto prazo, o SLC-4 continuará sendo responsável por até 70 lançamentos anuais, atendendo contratos governamentais e comerciais, como as missões de satélites Starlink.
Razões para a expansão da cadência de lançamentos
A Força Aérea argumenta que a medida é essencial para “atender às necessidades atuais e de curto prazo do programa espacial dos Estados Unidos”, especialmente em relação à demanda por lançamentos de cargas governamentais e de defesa no intervalo 2024–2028. O órgão descartou a alternativa de adaptar o SLC-4 para o Falcon Heavy, alegando que longas paralisações impactariam tanto missões civis quanto militares.
De acordo com especialistas em política espacial, a expansão também reforça a volta da capacidade de lançamentos de carga pesada na Western Range, perdida desde a aposentadoria do foguete Delta IV Heavy. Para a SpaceX, significa equilibrar sua malha de lançamentos entre costa leste e oeste, reduzindo riscos de sobrecarga em Cabo Canaveral, que recentemente teve o limite anual aumentado para 120 voos.
Conflito com agência estadual e decisão federal
O aval federal sobrepõe-se à negativa emitida em agosto pela California Coastal Commission, que havia rejeitado a expansão alegando insuficiência de dados sobre ruídos e impactos em fauna marinha. Apesar disso, a Força Aérea sustenta que lançamentos em Vandenberg configuram atividade federal, portanto isenta de supervisão estadual. O EIA concluiu que o ruído poderá causar incômodo pontual na cidade de Lompoc, mas não gera efeitos ambientais significativos.
Perspectivas e possíveis desdobramentos
Relatórios indicam que a SpaceX realizou 49 lançamentos a partir de Vandenberg em 2023, número próximo do limite vigente. Com a autorização, a empresa poderá acomodar missões adicionais de satélites de observação terrestre, cargas de segurança nacional e novos lotes da constelação Starlink. A expectativa é que o Falcon Heavy devolva capacidade de até 64 toneladas na órbita baixa a partir da costa oeste, beneficiando programas governamentais que exigem inclinações polares.
Segundo analistas de mercado, o aumento de cadência pode aquecer a economia local, gerar novos postos de trabalho em engenharia e logística e estimular cadeias de fornecimento na Califórnia. Para o setor aeroespacial global, a decisão amplia a vantagem competitiva da SpaceX em preços e frequência de voos, reforçando a tendência de serviços sob demanda para pequenas e grandes cargas.
Imagem: SpaceX
Impacto para o leitor
Para empresas que dependem de colocações rápidas em órbita, o cronograma revisto promete janelas de lançamento mais curtas e custos potencialmente menores, à medida que a escala operacional da SpaceX aumenta. Consumidores finais, por sua vez, podem sentir reflexos na qualidade de serviços de internet via satélite e em novos aplicativos que dependem de observação terrestre em tempo real.
Se você acompanha a evolução da indústria espacial, vale ficar atento às etapas de construção no SLC-6 e aos primeiros testes de integração de foguetes, previstos para meados de 2026. Esse calendário determinará quando os lançamentos de carga pesada voltarão a ocorrer a partir do litoral californiano.
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Curiosidade
O SLC-6, agora destinado ao Falcon Heavy, foi originalmente construído na década de 1980 para abrigar o Space Shuttle. O programa foi cancelado antes do primeiro voo, e o complexo permaneceu subutilizado por anos, recebendo apenas missões do Delta IV entre 2006 e 2022. Ao ser adaptado pela SpaceX, o local passa a somar três gerações distintas de veículos espaciais em um mesmo endereço, ilustrando a reciclagem de infraestrutura como estratégia de redução de custos no setor.
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