Firefly Aerospace concluiu a investigação sobre a explosão do primeiro estágio do foguete Alpha durante um ensaio estático realizado em 29 de setembro, no centro de testes da empresa em Briggs, Texas. Segundo a companhia, uma contaminação por hidrocarbonetos em uma linha de fluido provocou um evento de combustão em um dos quatro motores, resultando na destruição total do estágio. Não houve feridos nem danos além do banco de testes.
Origem da falha e medidas corretivas
De acordo com nota divulgada em 12 de novembro, simultaneamente ao balanço financeiro do terceiro trimestre, a contaminação foi atribuída a um erro de processo durante a montagem do estágio, e não a um defeito de projeto. Para mitigar a reincidência, a fabricante anunciou inspeções mais rigorosas nos sistemas de fluido, otimização de sensores de primeiro estágio e inclusão de abortos automáticos adicionais nos procedimentos de teste.
Jason Kim, diretor-executivo da Firefly, afirmou em teleconferência que a empresa promoveu um “dia de parada de qualidade”, dedicado à implementação das melhorias. Segundo ele, a cultura interna de confiabilidade e qualidade será reforçada de forma contínua.
Impacto no cronograma de lançamentos
O estágio danificado pertencia ao voo 7 do Alpha, missão que levará um demonstrador tecnológico para a Lockheed Martin a partir da Base da Força Espacial de Vandenberg, Califórnia. A segunda etapa e a carenagem de carga útil já se encontram no local de lançamento, mas a Firefly optou por utilizar o próximo primeiro estágio disponível na linha de produção. O lançamento foi remarcado para o final do quarto trimestre de 2024 ou, no máximo, início do primeiro trimestre de 2025.
O voo 7 representa o retorno às operações do Alpha após a falha do voo 6, em abril, quando problemas estruturais causados por aquecimento aerodinâmico danificaram o motor da segunda etapa e impediram a inserção orbital. “Tenho plena confiança no projeto do veículo e na dedicação da equipe para retomar os voos com segurança”, declarou Kim.
Antes do incidente em Briggs, a meta era executar os voos 7 e 8 ainda em 2024. Questionado sobre o plano de lançamentos para 2026, o executivo respondeu que a projeção será revisada depois da análise de dados pós-missão do próximo disparo.
Repercussão financeira
No terceiro trimestre, a Firefly registrou receita de US$ 30,8 milhões, aumento em relação aos US$ 22,4 milhões obtidos no mesmo período de 2023. O prejuízo ajustado antes de juros, impostos, depreciação e amortização (EBITDA) foi de US$ 46,3 milhões, superior à perda de US$ 28 milhões um ano antes. A companhia não especificou custos diretos relacionados à explosão, mas indicou “impacto limitado” sobre os projetos em andamento.
Desenvolvimento do foguete Eclipse continua
Enquanto corrige o Alpha, a Firefly prossegue no desenvolvimento do Eclipse, veículo de maior porte construído em parceria com a Northrop Grumman. A produção dos motores Miranda, que equiparão o primeiro estágio do protótipo inicial, está em curso. Testes de solo do motor Vira, destinado à segunda etapa, estão previstos para o primeiro semestre de 2025. Kim ressaltou que o cronograma original do Eclipse, com primeiro voo estimado para 2026, permanece inalterado.
Imagem: Internet
Possíveis efeitos para o mercado de lançamentos
Especialistas do setor observam que falhas em bancos de teste, embora diferentes de problemas em voo, podem afetar a confiança de clientes institucionais e comerciais. Segundo analistas, atrasos em programas menores, como o Alpha, tendem a ampliar a concorrência de provedores já consolidados, que disputam nichos de cargas leves. Por outro lado, a rápida identificação da causa e a adoção de correções de processo reforçam a percepção de comprometimento da empresa com segurança e transparência — fatores citados como decisivos em contratos governamentais e corporativos.
Para o leitor comum, a evolução dessas medidas pode refletir no aumento de opções de serviço de lançamento e, futuramente, em custos mais atrativos para satélites de observação da Terra, comunicações e pesquisa científica.
Curiosidade
Embora pareça raro, contaminação em linhas de fluido já foi responsável por incidentes em outros programas espaciais. Um caso notório ocorreu na década de 1990, quando partículas metálicas no sistema de pressurização causaram atraso significativo no ônibus espacial norte-americano. Situações desse tipo mostram como frações microscópicas podem comprometer estruturas que trabalham sob pressões e temperaturas extremas — um lembrete de que, na indústria aeroespacial, a precisão começa nos detalhes mais ínfimos.
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